Kamijo Kenjiro - 제 2장, 로켓 펌프 연구를 시작하던 무렵 - 연구 주제가 결정된 면접시험

1. 대학원에서의 연구 주제

나는 1970년 9월 도쿄공업대학 대학원 박사 과정을 마치고, 동년 10월에 과학기술청 항공우주기술연구소(航空宇宙技術研究所, NAL. 현재는 JAXA)에 취직하였다. 대학원에서는 펌프 분야에서 뛰어난 업적을 남겼던 쿠사마 히데토시(草間 秀俊) 교수 아래에서 연구를 시작하였으나, "펌프는 이제 낡았으니 유압에 관련된 연구를 하도록 하게." 라고 펌프와는 좀처럼 관계없는 연구를 권하였다. 결국, 유압이나 윤활에 관련된 "좁은 틈 사이를 흐르는 유동과 관련된 연구" 가 박사 논문이 되었다. 물론 연구실의 세미나 라던가, 교수의 원고 집필 조력작업 등을 통하여 펌프 기술에 대한 지식은 자연스럽게 흡수할 수 있었다.

2. NAL에 취직한 경위

쿠사마 교수는 대학원 수료 후의 나에게 도쿄 소재 모 사립대학으로의 부임을 추천하였다. 하지만 그 대학의 캠퍼스는 좁고 인공적이어서, 자연과의 어우러짐의 정도가 마음에 들지 않았던데다가, 당시 도쿄의 자연, 특히 하천 등은 매우 오염되어 있었기 때문에 신슈(信州, 현 나가노 長野) 출생이었던 나로서는 도심에서의 연구에 자신이 없었다.

자연이 풍부한 취직 장소를 찾았다. 기계공학과 교수의 추천도 있어서 미타카(三鷹)에 본부가 위치한 NAL에 취직하게 되었다.

구 NAL 본소, 현 JAXA 쵸후 항공우주센터.
과거에 정문의 위치가 미타카 시 쪽에 있었으나 현재는 쵸후 시에 위치한 관계로 주소도 쵸후 시 이름으로 나온다.

현 JAXA 쵸후 항공우주센터, 구 NAL 본소 위치(구글맵)

3. 일생동안의 연구 주제 결정

NAL에서의 연구를 결심했던 것은 동 연구소의 야마우치 마사오(山内 正男, 회고록 시점인 2014년엔 이미 고인)과의 면접이 계기가 되었다. 야마우치 씨는 후에 NAL 소장, NASDA(우주개발사업단, 宇宙開発事業団) 이사장, 후에는 우주개발위원을 역임한 우리나라 로켓개발의 선구자였다.

야마우치 씨는, "쿠사마 교수의 제자니까 액체수소나 액체산소 로켓 펌프 연구를 해 주었으면 한다." 라고 기대하였다. 고속, 고압의 로켓 펌프 연구에는 꽤 매력을 느꼈기 때문에, 그 자리에서 "잘 부탁드립니다!" 라고 답하여 여기서 일생 동안의 연구 주제가 정해졌다.

한 마디

뭐랄까, 저자가 로켓엔진 터보펌프 연구를 일생 동안의 연구 주제로 고르게 된 계기가 내가 터보펌프에 관심을 가지게 된 계기랑 비슷하다는 느낌이 든다. 저자도 권유를 받기 전 이미 흥미를 가지고 있었고, 나는 한술 더 떠서 한국 내에서 터보펌프를 파는 학생으로 특정을 당할 정도로 현재 관심을 가지고 있다. 그리고 대학원에서 전공했던, 혹은 하고있는 분야가 펌프는 아니라는 점도 똑같다.

그리고 저자가 복잡한 도심에서의 생활을 그리 달가워하지 않았던것처럼, 나도 비슷한 성향을 지니고 있다. 놀고 볼 곳은 많지만 시끄러운 도심보다는 비교적 조용한 지방에서의 연구가 나에겐 더 맞는것같다.

저자의 지도교수가 펌프 기술은 낡은 기술이라 다른 연구분야를 저자에게 권했는데, 현재 펌프가 어디에 쓰이는지를 알고 나면 어떠한 반응을 보일지 궁금해진다. 개인적인 생각으로는 "야나, 펌프 충분히 잘 먹힌다. 연구하도록 하자!" 라고 말할지도 모른다고 생각한다. 펌프 자체는 낡은 기술은 맞다. 하지만 현재는 액화 천연가스나 더 나아가서는 액체수소 등의 에너지원을 위하여 극저온 펌프가 사용되어야만 하는데, 이 극저온 펌프 기술은 최첨단 기술이라고 불린다. 한국에서도 이 극저온 펌프 기술을 국산화하여 국내의 극저온 플랜트에 사용되는 펌프를 국산화하는 프로젝트가 진행중이라고 안다.

이처럼 언뜻 보면 예전부터 있었던 낡은 기술일지라도 기술 발달 및 환경 변화에 따라서 다시 발굴되어 최첨단 기술로 불리는 경우가 생길 수도 있는것 같다.